De bescherming omvat het volledige gebouw van het Koninklijk Atheneum inclusief alle roerende zaken onroerend door bestemming.

De Koninklijke Commissie voor Monumenten en Landschappen motiveert de bescherming als volgt: "Het gebouw van het Atheneum is samen met het opera-gebouw, de Nationale Bank, het Gerechtshof beeldbepalend voor het gezicht van de leien. Binnen het werk van Dens mag het gezien worden als zijn belangrijkste realisatie. Het gebouw is opgevat in een sterk doorgedreven neo-renaissancestijl waarin alle kenmerken van de stijl op een evenwichtige manier verwerkt zijn. De symmetrische opbouw van voor- en achtergevel geeft een sterk monumentaliserend karakter. Voor- en achterbouw zijn met elkaar verbonden door langgerekte, sterk geritmeerde gevels waarvan het monotone karakter doorbroken wordt door twee risalieten. Deze gevels zijn bepalend voor het uitzicht van de aanpalende straten."