De Vrijheid is een langwerpige, pleinvormige straat die aan weerszijden afgezoomd wordt door een rij gekandelaarde linden. Deze dreef vormt de hoofdstraat van Hoogstraten.

Historiek

De naam Vrijheid verwijst naar het gebied in het land van Hoogstraten dat in 1210 vrijheidsrechten had gekregen van de heer. De Vrijheid lag aan de weg van Antwerpen via 's-Hertogenbosch en Gelderland naar de hanzesteden. De verbinding Antwerpen - Breda - Holland liep eveneens over Hoogstraten. Reeds vóór 1327 was Hoogstraten uitgegroeid tot een marktcentrum voor het Land van Hoogstraten (het latere graafschap), dat naast de Vrijheid ook de dorpen Meer, Meerle, Wortel, Minderhout en Rijkevorsel omvatte. Behalve de wekelijkse markt werden er op het brede plein ook twee jaarmarkten gehouden. In 1357 is er voor de eerste maal sprake van een ‘steenweg’ te Hoogstraten; vergeleken bij andere Brabantse en Vlaamse steden was dit vrij vroeg. In de 15de, 16de en 18de eeuw werd er regelmatig aan de weg gewerkt.

Op het panorama van 1564 en de kaart van De Vryheyt van Hooghstraeten van 1666 zijn nog geen linden te zien. De eerste aanplantingen dateren vermoedelijk van eind 17de-begin 18de eeuw. Op de kabinetskaart van de Ferraris (1770-1778) en op een plan van 1775, getekend door de gezworen landmeter A. Deckers, betreffende de verlenging van de steenweg, blijkt dat de Vrijheid tussen de Achtelse- en Moerstraat in die periode reeds vrijwel ononderbroken aan weerszijden bebouwd was. De Ferrariskaart geeft de Vrijheid weer als een dreef met aan weerszijden een enkele rij opgaande bomen. De tramlijn Oostmalle-Hoogstraten, opengesteld in 1885, liep over de Vrijheid.

Beschrijving

De Vrijheid is een langwerpige, pleinvormige straat die gedomineerd wordt door de Sint-Catharinakerk. De Vrijheid vormt de hoofdstraat van Hoogstraten, die de gemeente van noord naar zuid doorkruist. In het zuiden gaat de straat over in de Heilig Bloedlaan. De straat bestaat uit een geasfalteerde baan van twee rijstroken, aan weerszijden afgezoomd met een rij gekandelaarde lindebomen, aansluitende, gekasseide parkeerzones, een fiets- en een voetpad. De oorspronkelijk gekasseide weg was op het moment van de bescherming (1953) afgebakend door een dubbele bomenrij. Ter hoogte van de Heilig Bloedlaan bevindt zich een brede, beplante middenberm. De weg is het breedst (maximumbreedte van 40 meter) ter hoogte van de kerk. In het zuidelijk deel van de Heilig Bloedlaan staat de barokke wegkapel van Onze-Lieve-Vrouw van Bijstand van 1696 met omgevend parkje.