Modernistisch grafteken uit 1962 voor de luchtvaartpionier Albert Van Cotthem met een buste door Victor Rousseau.

Albert Van Cotthem werd op 31 december 1890 geboren in Ninove (Okegem). Het gezin verhuisde in 1902 naar Ruisbroek. Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog werd Van Cotthem ingedeeld bij de luchtmacht. In 1917 werd hij directeur van de net opgerichte school voor luchtacrobatie. Tijdens de Antwerpse Olympische Spelen in 1920 won hij de wedstrijd luchtacrobatie. Na de oorlog werd Van Cotthem aangesteld tot officiële piloot van de koninklijke familie.

In 1923 verliet Van Cotthem het leger en werd hij de eerste piloot van een lijnvliegtuig voor het net opgerichte ‘Syndicat National d’Etude du Transport Aérien’, een voorloper van Sabena. Hij gaf les aan de ‘Société des Entreprises Générales d’Aéronautique’ in Gosselies waar hij SABENA-piloten opleidde. In 1923 verzorgde hij als piloot de eerste handelsvlucht van SABENA tussen Evere en Lympne (UK). Een ernstig ongeval in 1923 maakte een einde aan zijn officiële carrière als piloot. In zijn vrije tijd bleef hij actief binnen het luchtvaartmilieu.

Tijdens de Tweede Wereldoorlog was Albert Van Cotthem actief binnen de ‘Club National d’Aviation’ die neergevallen piloten clandestien repatrieerde naar Groot-Brittannië. Na de oorlog ontving hij het Oorlogskruis 1940. In 1937 was hij medeoprichter van de ‘Vieilles Tiges’ en na de Tweede Wereldoorlog werd hij voorzitter van ‘Gebroken vleugels’, twee organisaties die zich bekommerden om de nabestaanden van gesneuvelde vliegeniers.

In 1950 vloog Albert Van Cotthem nog een internationaal langeafstandsrecord: Brussel-Biarrits (945 km) zonder tussenlanding. Twee jaar later vertolkte hij de luchtacrobatie in de kortfilm ‘le danseur des nuages’ van cineast Paul Pichonnier.

Albert Van Cotthem werd in 1948 verkozen tot eredeken van de arbeid wegens zijn uitzonderlijke loopbaan in de Belgische militaire, burgerlijke en sportieve luchtvaart. Hij droeg de ketting met trots en had steeds een etui bij waarin het teken opgeborgen werd. In 1962 overleed Van Cotthem te Brussel. Postuum kreeg hij de ‘Médaille de l’aéronautique’ van Frankrijk toegekend.

Beschrijving

Het modernistische grafteken uit 1962 in grijze graniet bestaat uit een zerk en rechtopstaande stèle. Het bedekt de grafkelder van Albert Van Cotthem en Pauline Vandergucht. Op de zerk, tegen de stèle, staat het bronzen borstbeeld van Van Cotthem op een granieten sokkel. Het borstbeeld is op de linker zijde gesigneerd en gedateerd ‘Victor Rousseau’ en ‘1948’. Van Cotthem is geportretteerd met de ketting van eredeken van de arbeid. Op de stèle is een bronzen embleem aangebracht dat eveneens verwijst naar de eredeken van de arbeid. Op de stèle staat in opgelegde letters te lezen ‘Albert/ Van Cotthem/ 1890-1962’. Achteraan op de zerk is in opgelegde letters de naam van zijn vrouw vermeld: ‘Et son epouse/ Pauline Vandergucht/ 1895-1965’.

De buste is op de zerk van het grafteken geplaatst. Het jaar 1948 wijst er op dat de buste vermoedelijk werd vervaardigd naar aanleiding van het toekennen van de titel van Eredeken van de arbeid aan Albert Van Cotthem. Het ereteken aan de ketting rond de hals van de sculptuur net als het bronzen embleem op de stèle stellen het ereteken voor dat hij met trots droeg. Het sobere modernistische granieten grafteken waarvan de naam van de grafmaker onbekend is, werd zodanig vorm gegeven dat het borstbeeld een prominente plek kreeg.