De Wapenstraat is een korte, rechte straat gelegen op het Zuid tussen de Cockerillkaai en de Waalsekaai. De straat ligt midden in het eind-19de-eeuwse havengebied: zowel de Scheldekaaien als de Zuiderdokken aan de Waalsekaai werden in het vierde kwart van de 19de eeuw aangelegd. Tegelijkertijd werd de nieuwe wijk Het Zuid ontwikkeld; de Wapenstraat maakt deel uit van het verkavelingsplan dat rond 1875 voor deze wijk werd opgemaakt. Verschillende straten in de buurt van de Zuiderdokken en van het voormalige Zuidstation werden genoemd naar een Belgische stad die in die tijd omwille van economische redenen belangrijk was voor de Antwerpse haven. Luik, de parallelle straat, was in de 19de eeuw het centrum voor de wapenindustrie; beide straten kregen hun naam in 1876.

Omwille van de ligging centraal in de haven, werden in de straten tussen de Scheldekaaien en de Waalsekaai vooral magazijnen en werkplaatsen opgericht. De Noordnatie had een opslagplaats in de Wapenstraat, die nog steeds bestaat. Typisch voor de buurt rond de Zuiderdokken is tevens de combinatie van winkel- met woonfunctie: op de verdiepingen van winkelhuizen werden appartementen ingericht die voornamelijk werden verhuurd aan mensen die in de haven werkten. In de Wapenstraat werd rond 1886 een dergelijk ensemble van winkelhuizen met appartementen gebouwd naar ontwerp van Charles Dens. Van het indrukwekkende eclectische ensemble bleef enkel de eerste woning op nummer 1 over. Veel oorspronkelijke bebouwing in deze buurt moest wijken voor grootschalige nieuwbouwprojecten, kaderend in de herwaardering van het Zuid die eind 20ste eeuw is gestart en sindsdien een hoge vlucht neemt. Bijna de volledige oneven zijde van de Wapenstraat wordt ingenomen door het MUHKA, het museum voor hedendaagse kunst.