De straat ontstond tussen 1846 (Atlas van de Buurtwegen) en 1859 (bouw gemeentehuis) en leidde tot vóór een tiental jaren rechtstreeks naar een brug over het kanaal, thans verlegd naar een meer zuidelijk punt. De Atlas van de Buurtwegen geeft de oude toestand weer, waar de verbinding met het kanaal, en vóór 1823 met Uikhoven, gebeurde via Oude God en de Uikhoverpoort. Het kasteeldomein reikte toen tot de noordzijde van Oude God. Op de plaats van de Kanaalstraat bevonden zich in de 18de eeuw (Ferrariskaart) de Franse tuinen van het kasteel. De straat trekt de oost-westhoofdas van de stad recht tot aan het oostelijk uiteinde, waar voorheen Oude God hier met een rechte hoek van afweek.

De bebouwing, waaronder het gemeentehuis, dateert dus volledig uit de tweede helft van de 19de eeuw. De noordzijde wordt gemarkeerd door het volume van het kasteel van Rekem; het domein wordt aan deze zijde van de straat afgesloten door een bakstenen muur met ijzeren hek.