Gemeente van 2.026 hectare en circa 8.000 inwoners (1978), begrensd door Sint-Pauwels (ten noorden), Sint-Niklaas (ten oosten), Waasmunster (ten zuiden), Sinaai (ten westen).

Talrijke Romeinse en Gallo-Romeinse vondsten, onder meer askruiken, munten, grondvesten van een villa duiden op een vroege bewoning. De naam komt eerst in 870 in documenten voor. In 1217 afscheiding van de moederparochie Waasmunster. De tiendheffende abdij van Boudelo (Klein-Sinaai) mag hier als voornaamste bevorderaar der landbouw in de middeleeuwen aangezien worden. De aanleg van de spoorweg "het Land van Waas" in het tweede kwart van de 19de eeuw, met een halte op de wijk "Duizend Appels" en de ligging op de baan Gent-Antwerpen zorgen voor een goede ontsluiting.

Centrumdorp met uitgerekte kern waarin de gotische parochiekerk, een woning van 1644, verschillende uit de 18de eeuw en een overwegend aantal uit de 19de eeuw. Neogotisch gemeentehuis. Rond de kern, vooral ten Oosten ervan, bevinden zich een aantal herenhuizen uit de 19de eeuw in goede staat en met een grote tuin. Eveneens bepalend is het zogenaamde "Hof van Belsele" met kasteel en park. De landbouwgronden en vooral de bossen ten Noorden vallen stilaan ten prooi aan verkaveling om de woondruk vanuit Sint-Niklaas op te vangen. Het gehucht Puivelde, sinds de 15de eeuw gegroeid rond een eigen kapel, ondergaat hierdoor de grootste verandering.